O curso do Rio São Francisco percorre os estados de Minas Gerais, Bahia, Pernambuco, Sergipe e Alagoas (onde se localiza seu desaguadouro).  O rio perpassa cerca de 507 municípios, de acordo com o IBGE.   São exemplos os municípios de Pirapora e Três Marias, em Minas Gerais; Paulo Afonso e Bom Jesus da Lapa, na Bahia; Penedo e Piranhas, em Alagoas; e Petrolina, em Pernambuco.  É um dos mais importantes cursos d'água do Brasil e considerado o rio da “Integração Nacional”.  Sua importância ultrapassa o abastecimento de água (principalmente) do Nordeste do Brasil, possuindo valor econômico, social e cultural para o país, pois muitas famílias dependem dele para sobreviver. O Rio São Francisco possibilita a fruticultura, irrigando as produções, bem como é utilizado na produção de energia em usinas hidrelétricas.

O São Francisco é um rio perene, ou seja, é um rio que possui fluxo, normalmente, constante e estável ao longo de todo o ano.  Sendo assim, ele não seca, independentemente do período de estiagem.  Desloca-se em boa parte do semiárido nordestino, estendendo-se, ainda, por regiões de clima árido e úmido. Tem, aproximadamente, 2.700 quilômetros, segundo o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), ocupando cerca de 8% do território nacional.   O Rio São Francisco drena uma área de, aproximadamente, 641.000 km2.  A vazão média é de 2.846 metros cúbicos por segundo, cerca de 1,58% da vazão média nacional, segundo a Agência Nacional das Águas.  Essa é uma das principais características do Rio São Francisco.  Este apresenta duas regiões de maior navegabilidade.  São elas: o estirão médio, que apresenta cerca de 1.371 km de extensão (entre Minas Gerais, Bahia e Pernambuco), e o baixo estirão, com, aproximadamente, 208 km de extensão (entre Alagoas e a foz — local onde o rio deságua: o Oceano Atlântico).

O Rio São Francisco tem sua nascente histórica no alto do Parque Nacional da Serra da Canastra, em Minas Gerais, no município de São Roque de Minas, região considerada um grande berço de rios.  Contudo, segundo o Ministério do Meio Ambiente, foi determinado que a nascente geográfica do Rio São Francisco se encontra no município de Medeiros, em Minas Gerais.  O rio liga as regiões Nordeste e Sudeste do Brasil, desaguando no Oceano Atlântico, na divisa dos estados de Alagoas e Sergipe.

A bacia do Rio São Francisco é a mais extensa entre as bacias exclusivamente nacionais e possui uma área total de 639.219,4 km2, sendo que: 62,5% dessa área localiza-se na região Nordeste do Brasil; 36,8%, na região Sudeste; e 0,7%, na região Centro-Oeste.  A bacia abrange os estados de Goiás (e o Distrito Federal), Bahia, Pernambuco, Alagoas, Sergipe e Minas Gerais, e divide-se em quatro regiões fisiográficas (características físicas presentes em uma área), segundo dados do Ministério do Meio Ambiente: a) Alto São Francisco - corresponde a um trecho de, aproximadamente, 702 km de extensão, situado entre as áreas das nascentes do Rio São Francisco até Pirapora e Montes Claros, em Minas Gerais.  Corresponde a 16% da área da bacia.  As chuvas nessa região são frequentes, com precipitações anuais entre 1.600 mm a 1.100 mm no verão, entre os meses de outubro a abril.  As principais cidades dessa área são: a Região Metropolitana de Belo Horizonte, Ouro Preto e Divinópolis; b) Médio São Francisco - Corresponde a um trecho com cerca de 1.230 km de extensão (maior parte da bacia), onde começa o trecho navegável, entre a área de Pirapora, em Minas, e Remanso, na Bahia.  Representa, aproximadamente, de 63% da área da bacia.    As principais cidades dessa área: Pirapora, Montes Claros, Paracatu, Formosa e Bom Jesus da Lapa; c) Submédio São Francisco: Corresponde à área dos estados de Pernambuco e Bahia, indo de Remanso à cidade de Paulo Afonso, com cerca de 440 km de extensão.  Representa, aproximadamente, 17% da área da bacia.  A precipitação média nessa região fica entre 450 mm e 800 mm, anualmente.  As principais cidades dessa área são: Juazeiro, Ouricuri e Arcoverde; e) Baixo São Francisco: Compreende a área de Paulo Afonso até a foz entre Alagoas e Sergipe, com cerca de 214 km de extensão.  Representa, aproximadamente, 4% da bacia.  A precipitação média anual nessa área varia entre 1.300 mm a 500 mm.  As principais cidades dessa área são: Jeremoabo, Bom Conselho, Nossa Senhora da Glória e Penedo.

O Rio São Francisco é o principal curso d'água da bacia e apresenta 168 afluentes.  A bacia abrange a área de três biomas, o Cerrado (entre os estados de Minas Gerais e Bahia); a Caatinga (compreende o nordeste da Bahia) e a Mata Atlântica (na região do Alto São Francisco).  Já no que diz respeito ao clima da área abrangida pela bacia, esse é influenciado por diversas massas de ar e diferentes altitudes e relevo.  O rio está na região intertropical com elevada incidência solar, fazendo com que também seja elevado o índice de evapotranspiração, principalmente na região norte da bacia.

As enchentes e as secas ocorrem em diferentes regiões da bacia.  Normalmente, as cheias (período de dezembro a março) são características do Alto São Francisco, e as secas ocorrem, geralmente, no Médio e no Submédio São Francisco.

Em relação às características sociais da região da bacia do Rio São Francisco: trata-se de uma área de elevada densidade demográfica e com pontos em que há população em situação de miséria.  A população total da bacia, segundo o IBGE, é de quase 14 milhões de habitantes (predominantemente urbana), e a densidade demográfica é de, aproximadamente, 20 habitantes por km2.  A maior parte da população localiza-se no Alto do São Francisco (48,8%), e a região com menor concentração de população é o Baixo São Francisco (10,7%).

O Rio São Francisco possui, segundo o Ministério do Meio Ambiente, 168 afluentes.  Entre eles, 90 situam-se na margem esquerda, e 78, na margem direita.  Desses 168 afluentes, 99 são perenes, como o Rio Paracatu, Corrente, Paraopeba e Urucuia.  Já 69 deles são intermitentes (rios que desaparecem no período de estiagem).  Os principais afluentes da Bacia do Rio São Francisco situam-se na margem esquerda, tanto do Alto quanto do Médio São Francisco, devido à formação sedimentar, que possibilita que a água da chuva se infiltre com maior facilidade, alimentando esses rios.  Os principais afluentes são os rios: Paraopeba, Abaeté, Jequitaí, Paracatu, Verde Grande, Carinhanha, Corrente, Pará das Velhas, Pajeú, Salitre e Urucuia.

O rio também é conhecido como "Velho Chico" e como "Nilo brasileiro", em virtude de suas cheias, que tornam férteis suas margens.  Ele foi descoberto no ano de 1501 e é considerado o rio de integração nacional, visto que interliga as regiões Nordeste e Sudeste, desempenhando um importante papel na ocupação do território ao permitir a entrada das bandeiras.  Apesar de o maior volume de águas que abastece o São Francisco ser oferecido pelos rios do Cerrado, são as represas Três Marias e Sobradinho que garantem, hoje, a regularidade do rio, até mesmo na estação da seca.  Na bacia do Rio São Francisco há, registradas, cerca de 158 espécies de peixe.  A região do Rio São Francisco é rica em depósito de diversos minerais, como zinco, chumbo, diamante, ardósia, manganês, entre outros.  A mineração e o garimpo provocam inúmeros impactos na região do Rio São Francisco.  O desmatamento e a deposição de sedimentos comprometem a qualidade do rio.  O desmatamento e o uso do solo para práticas agrícolas têm aumentado casos de erosão, diminuindo drasticamente a capacidade de retenção da bacia, o que provoca inundações.

O Rio São Francisco é de extrema importância para o abastecimento de água das regiões Nordeste e Sudeste, sendo considerado um dos fatores essenciais de desenvolvimento, principalmente, do Nordeste brasileiro. 

Segundo a Companhia de Desenvolvimento do Vale do São Francisco (Codevasf), as suas margens são consideradas um grande pomar. Diversas frutas são cultivadas na área do rio, onde foram instaladas grandes empesas. São cultivadas frutas, como mamão, manga e melancia, que abastecem o mercado interno e externo.

O Rio São Francisco também é utilizado para a geração de energia. Grandes usinas hidrelétricas, como Xingó e Sobradinho, utilizam a força de suas águas para geração de eletricidade. A energia gerada abastece a região Nordeste e parte do estado de Minas Gerais.

Referências

RIO São Francisco. 2019. Disponível em: <https://www.suapesquisa.com/pesquisa/rio_sao_francisco.htm>. Acesso em: 08 ago. 2019.

SOUSA, Rafaela. "Rio São Francisco"; Brasil Escola. Disponível em: https://brasilescola.uol.com.br/brasil/rio-sao-francisco.htm. Acesso em 08 de agosto de 2019.

SUÇUARANA, Monik da Silveira. Rio São Francisco. 2019. Disponível em: <https://www.infoescola.com/hidrografia/rio-sao-francisco/>. Acesso em: 08 ago. 2019.